空氣中飄散著當歸羊肉羹的香氣，我拿著筷子戳了下鍋內的羊肉，嗯，差不多可以起鍋了。
日落的陽光溫柔地灑進小廚房，更顯得滿桌的菜餚豐盛可口，一旁的琉雲正協助我將料理移至飯廳。
琉雲是自小與我一起長大的貼身侍女，三年前和我一同從跤趾來到姐姐在苗疆皇城的居所-美人閣，照顧初次有孕的姐姐。想不到世事多變，小外甥女出生不久便在戰亂中失蹤，讓原本沉醉在初為人父喜悅中的姐夫相當震怒，兩人的感情因此失和。
從那之後，姐姐與姐夫的感情日漸疏離，時常一見面就吵架，一吵架就動手，我曾試著勸架卻徒勞無功，唉，這該如何是好？
記得當年姚洪大哥還是跤趾郡王的時候，相當寵愛來自中原的側室。由於正妃嫂嫂沒有生下兒子，因此當正妃突染惡疾逝世後，大哥就將懷有身孕的側室扶正，甚至聽從她的唆使密謀讓跤趾國脫離苗疆投靠中原。
姐姐探得消息後，馬上聯合無頭將軍羅天從之子藏鏡人羅碧帶領駐守跤趾的苗兵攻入王府，拿下大哥與王妃等人。
王上知悉此事，讚譽姐姐是「一輪明月破雲端」的女中豪傑，並讓姐姐繼承跤趾郡王的封號，改掉我們這個輩分從水的名字，賜名「明月」，與藏鏡人一同升任為將軍，大哥的叛國案也全權交由姐姐處理。
雖然我一再求情，希望姐姐念在手足情份饒了兄嫂的性命，但最後大哥仍被斬首示眾，王妃被判凌遲至死，其餘黨皆處以車裂之刑，無情的作風讓姐姐有了「女暴君」的稱號。
後來王上賜婚於姐姐和藏鏡人，並在完婚後將他們調至王城任職，跤趾國就由王上派來的官員協助大哥元配王妃的女兒姚小燕管理。雖然我在名義上是跤趾國的縣主，但在武藝上小燕遠勝武藝不精的我，政務上也有特派使者負責，所以我與琉雲大多待在王府，甚少出門，直到四年前姐姐有孕才離開故鄉。
前些日子姐夫聽聞中苗邊界的貧困村落有個手臂上有位手臂上有紅色印記的小女孩，便專程過去探視。但見面後才發現那不過是普通的紅色胎記，並非姐夫在女兒手上留下的火焰記號。許是小女孩與自己的女兒有幾分相似吧！姐夫在離去時還贈與這戶人家銀兩改善家境。
怎知姐夫回到美人閣後又與姐姐起了爭執，兩人大打出手後雙雙受創，姐姐昏迷了整整一天才清醒，姐夫則是數日未歸。幸好千雪王爺派人捎來訊息，說今晚會帶著姐夫回來，要我準備配酒的好菜，我心上的一顆大石頭才放了下來。
「這罈風月無邊可是我特別去向鐵驌求衣要來的美酒，若無佳餚相配豈不可惜，藏仔你就別再擺出一副不情願的樣子啦！」
許久不見，千雪王爺仍是一派瀟灑姿態，人還沒出現，爽朗的聲音就先傳進了飯廳。
「金池見過千雪王爺、姐夫。」我欠身向兩人行禮道。
千雪王爺皺了皺眉頭道：「別這麼多禮，感覺很彆扭，在我面前不用這麼客氣。」
「謝王爺。」雖然千雪王爺為人客氣，也從不擺出王族的架子，但對我而言該有的禮儀還是不能少的。
千雪王爺看了看桌上的菜餚說：「哇哇哇！我只是交代要準備幾樣下酒菜，想不到就出現一整桌的好料，哈哈！妳的廚藝比妳阿姐好過千百倍啊！」語畢時還拍了拍我的肩膀，表示讚賞。
這樣突如其來的舉動讓我嚇了一跳，一陣微熱的感覺襲上臉頰，我低著頭輕聲回答：「王爺過獎了。」
「姚明月人呢？」原本站在一旁不發一語的姐夫突然問到。
「姐姐身體不適在房間休息，琉雲已經去請姐姐出來用膳了。」
「哼，我看她只是不想出來罷了，也好，省的我見了她就煩心。」姐夫沒好氣的說。
眼看氣氛有些尷尬，我連忙轉移話題：「姐夫身上的傷好些了嗎？金池做了點滋補的藥膳，等會多吃一點吧！」
「喲！羅碧的身體狀況何時輪到妳擔心了，還特地做了一桌子的菜，怎樣，想趁我們夫妻不合的時候勾引姐夫嗎？」
姐姐緩步走了進來，似笑非笑的看了我一眼，讓我覺得不寒而慄。
「金池怎麼可能會勾引姐夫，姊姊多心了。」我連忙低頭答道。
「喂喂喂！是我叫她準備下酒菜的，不要亂牽拖。」千雪王爺試著替我緩頰。
此時姐夫逕自倒了兩杯酒，遞了一杯給王爺說：「我們喝我們的酒就好，不用理會賤婦的胡言亂語。」
「空腹喝酒傷身，大家還是先坐下用膳吧！」為避免姐姐與姐夫再起爭端，我連忙拉出椅子請他們入座。
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「原本今天的家宴是為了勸和姐姐和姐夫，想不到卻演變成這樣的場面，真是糟糕。」我送千雪王爺到門口時忍不住嘆道。
千雪王爺停下腳步回頭過來安慰我說：「這是他們夫妻的心結，妳不必將女暴君的話放在心上。」隨即又問：「妳姊對妳講話都這麼刻薄嗎？」
我搖著頭笑道：「姐姐說話向來如此，金池早已習慣，也許在姐姐覺得不通武藝的我很無用吧！」
千雪王爺想也不想就說：「妳燒得一手好菜，怎能說是無用？不懂武藝又如何，人各有所長，論廚藝，妳可不輸王宮裡的御廚。」
這句話，讓我的內心悸動不已。
姚家尚武，大哥、姐姐和小燕個個都功夫不凡，而我自小在武藝上就沒什麼天分，因此不受家族的重視。但是比起舞刀弄劍，我更喜歡將食材料理成佳餚的感覺，能看道品嘗的人露出心滿意足的神情，我也會跟著開心起來。
就算被認為軟弱無用也無妨，因為鑽研菜色就是我最喜歡做的事。
除了陪伴我多年的侍女琉雲，這還是第一次有人這樣稱讚我、認同我的能力。
我抬頭看著這位總是神采飛揚、瀟灑不羈的千雪王爺，不知不覺紅了眼眶，視線也變得模糊起來。
「唉呀呀姚金池妳別哭啊！這感覺好像我在欺負妳一樣！」千雪王爺搔了搔頭，有些手足失措的對我說。
我輕輕拭去眼中的淚珠，欠身作揖道：「抱歉，是金池失態了，因為......這是頭一回有人這樣肯定金池......」
看見我的情緒逐漸平穩，千雪王爺似乎鬆了一口氣。
「是說妳年紀也不小了，我看待在女暴君這兒是不會有出頭的一天，這樣吧，有機會我可以安排妳到王宮做事。」
「送到這裡就可以了，今夜風大，妳還是早些回去休息吧！」
我靜靜地目送千雪王爺離開。
如果可以，真希望時間就停留在這一刻。
沒過多久，王上的命令來到了美人閣，指名我到御膳房任職女官。
想來是千雪王爺向王上推薦的吧！
依照規定女官不能攜帶侍女入宮，雖然心裡也是萬分不捨，也只能交代琉雲好好保重自己，並替我照顧姐姐。
在御膳房工作的日子相當充實，平日協助御廚料理各宮膳食，閒暇時我便研讀藥理，試著做出有益身體健康的菜餚。身體虛弱的人不能只依賴藥物，必須依照體質和病情改變飲食習慣，才能有所改善。
日子一天天過去，御廚對我的手藝讚賞有加，提拔我為御膳房的女官領班。
這一切都要感謝千雪王爺，是他給了我這個機會。
昨日得了份賞賜，是一匹相當美麗的藍緞，色澤和質感都是上上之選。就用藍緞做個荷包送給千雪王爺做為謝禮吧！
我找來金色的絲線，仔細繡上蟒紋的樣式，既好看又符合千雪王爺的身分，也能表達我的感謝之意。
聽說千雪王爺最近會回宮一趟，我特別在那天提早做完御膳房的工作，靜靜守候在王爺必經之路。
「金池見過千雪王爺。」我欠身行禮道。
千雪王爺皺了皺眉頭說：「就跟妳說過不用多禮了啊！」隨後又問道：「來到王宮也有半年了吧！一切可好？」
我輕聲回答：「托千雪王爺的福，金池一切安好。」
「妳能習慣就好，我尚有要務在身，若沒其他事的話就先失陪了。」
眼看千雪王爺轉身要走，我連忙拿出日前繡好的荷包低著頭說：「請等一下，這是金池的一點心意，感謝千雪王爺安排我入宮工作，請、請您收下。」
千雪王爺端詳了荷包一會兒，有些尷尬地說：「讓妳入宮任職不過是舉手之勞，真的不用放在心上。」
「但是......千雪王爺？」猛一抬頭，卻已不見千雪王爺的身影。
怎麼回事？
TBC
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